從原理上，光耦合技術是在透明絕緣隔離層(例如：空氣間隙)上的光傳輸，以達到隔離目的。光耦合器一般由三部分組成：光的發射、光的接收及信號放大。輸入的電信號驅動發光二極管（LED），使之發出一定波長的光，被光探測器接收而產生光電流，再經過進一步放大后輸出。這就完成了電—光—電的轉換，從而起到輸入、輸出、隔離的作用。
電磁隔離包括變壓器隔離，變壓器隔離使用變壓器線圈來使傳輸信息通過隔離勢壘，隔離前端的電流變化通過線圈引起隔離另一側的電流變化。AC信號(例如以太網)的隔離非常適合于變壓器耦合。變壓器隔離的優點是速度高，而且可以給隔離端供電。然而，變壓器的體積比較大。總結區別：光耦方式一般只能隔離傳輸小信號，對功率隔離轉換不適用，而且對溫度影響比較大。電磁隔離基本上能解決這兩個問題，但是在強的磁場環境下很容易干擾，而光耦沒有這個缺點。